沖擊氣缸是一種體積小、結構簡單、易于制造、耗氣功率小但能產生相當大的沖擊力的一種特殊氣缸。與普通氣缸相比，沖擊氣缸的結構特點是增加了一個具有一定容積的蓄能腔和噴嘴。它的工作原理如下圖。
沖擊氣缸的整個工作過程可簡單地分為三個階段。第一個階段[圖(a)]，壓縮空氣由孔A輸入沖擊缸的下腔，蓄氣缸經孔召排氣，活塞上升并用密封墊封住噴嘴，中蓋和活塞間的環形空間經排氣孔與大氣相通。第二階段[圖(b)]，壓縮空氣改由孔召進氣，輸入蓄氣缸中，沖擊缸下腔經孔A排氣。由于活塞上端氣壓作用在面積較小的噴嘴上，而活塞下端受力面積較大，一般設計成噴嘴面積的9倍，缸下腔的壓力雖因排氣而下降，但此時活塞下端向上的作用力仍然大于活塞上端向下的作用力。第三階段[圖 (c)]，蓄氣缸的壓力繼續增大，沖擊缸下腔的壓力繼續降低，當蓄氣缸內壓力高于活塞下腔壓力9倍時，活塞開始向下移動，活塞一旦離開噴嘴，蓄氣缸內的高壓氣體迅速充人到活塞與中間蓋間的空間，使活塞上端受力面積突然增加9倍，于是活塞將以極大的加速度向下運動，氣體的壓力能轉換成活塞的動能。在沖程達到一定時，獲得最大沖擊速度和能量，利用這個能量對工件進行沖擊做功，產生很大的沖擊力。
